С 1964 года – актёр Ленинградского театра имени Ленсовета (по приглашению художественного руководителя Игоря Владимирова)
С 1977 – актёр Московского драматического театра на Малой Бронной. Анатолия Эфрос пригласил Петренко на роль Большинцова в «Месяце в деревне». В другом спектакле Эфроса – «Женитьба» — Алексей Васильевич сыграл Подколёсина.
С 1982 – актёр МХАТ. Первая роль – Официант в спектакле Олега Ефремова «Утиная охота» (по пьесе А. Вампилова)
В 1985 году выходил на Малую сцену Театра на Таганке в спектакле Анатолия Васильева «Серсо» (по пьесе В. Славкина) в роли Николая Крёкшина
А в «Школу современной пьесы» Алексей Васильевич впервые пришёл в 1992 году – на роль Степана Степановича Чубукова в спектакле «А чой-то ты во фраке?» (по «Предложению» Чехова). Три ярких комедийных образа, которые создали Петренко, Филозов и Полищук быстро сделали водевиль одной из визитных карточек театра.
Заслуженный успех на сцене «Школы современной пьесы» и в других театрах способствовал тому, что Алексей Васильевич всегда был твёрдо уверен в своих творческих способностях. Это можно видеть из активной переписки артиста с художественным руководителем театра:
От первого артиста России
В 1992 году вышел спектакль «А чой-то ты во фраке», в котором роль Чубукова играл выдающийся артист Алексей Васильевич Петренко. Как многие выдающиеся артисты, человек он немножко неадекватный и странноватый. Выражалось это следующим образом. После каждого сыгранного спектакля Алексей Васильевич писал мне письмо. Все они начинались одинаково:
«Режиссёру Рийхингаузу
(или Ренхальгаузу – в каждом письме он ухитрялся делать новую ошибку в моей фамилии) от первого артиста России А. В. Петренко».
Обычно в этих письмах содержалась какая-нибудь просьба или претензия, которая всегда заканчивалась определённым экономическим требованием. Например, таким:
«Режиссёр Рухингауз!
Сегодня я играл в Вашем спектакле «А чой-то ты во фраке?». Температура воздуха на сцене и в зрительном зале составляла 26 градусов по Цельсию, что в переводе с международной шкалы по Фаренгейту на 4 градуса превышает норму, установленную Международной Организацией при ООН. Во время спектакля в моём теле происходило обильное потоотделение, в связи с чем требую возместить моральный ущерб и выплатить сумму ….. рублей. Прошу не оставлять моё письмо без ответа. Рассчитываю получить ответ не позднее чем через два дня. В противном случае не гарантирую участие артиста Петренко в следующем спектакле.
Первый артист России
Алексей Васильевич Петренко».
Последний абзац повторялся во всех письмах без исключения.
Когда мы собирались везти спектакль на гастроли в Израиль, я снова получил послание от Алексея Васильевича. После стандартного начала излагалась просьба:
«Ваш театр планирует гастроли в Израиль. Поскольку для регулярного участия в спектаклях очень важно поддержание физической, психологической и творческой формы, прошу обеспечить следующие условия моего пребывания на гастролях:
1. Для обеспечения нормального психологического и физиологического состояния артиста Петренко прошу взять на гастроли жену артиста Петренко Кожухову Галину Петровну.
2. Для обеспечения нормальной жизнедеятельности нашей семьи прошу предоставить нам два отдельных номера в гостинице и возможность регулярных контактов за завтраком, обедом и ужином.
3. Для поддержания физической формы членов нашей семьи и особенно артиста А. В. Петренко просим взять напрокат два велосипеда на всё время пребывания в Израиле…»
Дальше излагалось ещё несколько пунктов.
Я решил, что это – изощрённая форма розыгрыша, и позвонил жене Алексея Васильевича, с которой был вполне в приятельских отношениях.
Галя, — начал я, — у меня ощущение, что Петренко меня разыгрывает!
И Галина Петровна подробно разъяснила мне ситуацию:
— Ты совершенно не прав! Потому что ты смотришь на других артистов! Вот у тебя артистка Полищук и артист Филозов… Они мобильные, быстрые, активные – собрали чемоданчик, рванули на гастроли. Простые советские люди! И ты на них равняешься… А Петренко давно изучает контракты голливудских звёзд. И если он – один из ведущих артистов страны, а ты, я надеюсь, в этом не сомневаешься, то ему непонятно, почему там у них прописывают в контракте цвет кафеля в ванной гостиничного номера и сколько своих людей нужно на съёмках, а Петренко даже жену не может взять на гастроли!
(Из книги И. Л. Райхельгауза «Мы попали в запендю»)
В 2016 году Алексей Петренко, до этого уже много лет не выходивший на театральную сцену вернулся в «Школу современной пьесы», чтобы заменить Альберта Филозова в спектакле «Дом». Также специально для Алексея Васильевича была написана роль старого эмигранта в спектакле «Пока наливается пиво».
Звания и награды
- 1988 – Народный артист РСФСР
- 1998 – Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени
- 1998 – Премия Президента России в области литературы и искусства «За вклад в российское кино»
- 2000 – Государственная Премия Российской Федерации в области литературы и искусства (за художественный фильм «Сибирский цирюльник»)
- 2008 – Специальный приз оргкомитета Международного кинофестиваля имени Андрея Тарковского «Зеркало» — «За выдающийся вклад в мировое киноискусство»
- 2008 – Почётный приз «За вклад в киноискусство» национальной кинопремии «Золотой орёл»
- 2013 – Международная премия Станиславского в номинации «За вклад в развитие русского театрального искусства»
- 2014 – Орден Почёта