Ощущение детства как непрерывного праздника отняла война. Глава семьи, вопреки медицинским противопоказаниям, ушёл на фронт добровольцем. Девочка осталась с матерью в оккупированном Харькове.
«В августе акация не цветёт, но второе освобождение Харькова у меня почему-то связано с вкусом и запахом акации. Отовсюду жители несли солдатам большие букеты розовой и белой акации. В Харькове ее очень много. Она сладкая, особенно розовая. Я знаю. Когда хотелось есть, прекрасно «шла» и акация». (Из книги Л. М. Гурченко «Моё взрослое детство»)
В последней фразе особенно хорошо чувствуется изящество литературного стиля Людмилы Марковны. О голоде и других испытаниях в собственной жизни она умела рассказывать легко, с иронией. В простых словах нет ни жалости к себе, ни страха, — только благодарность по отношению к трудностям, сформировавшим личность.
Отец вернулся с войны осенью 1945 года, дойдя до Берлина. Людмила к тому времени уже училась в музыкальной школе. Желание петь, быть на сцене, в центре внимания, крепло с каждым годом.
В 1953 году Гурченко поступила во ВГИК – на курс С. А. Герасимова и Т. Ф. Макаровой.
Дебют в кино — Люся в фильме «Дорога правды» (1956). В том же году пришла первая большая роль — Лена Крылова в фильме Эльдара Рязанова «Карнавальная ночь» — и принесла с собой известность на всю страну.
Два года спустя, в 1958-м, Людмилу Гурченко вновь пригласили на главную роль — в картине «Девушка с гитарой». После этого фильма наступил большой перерыв в съёмках: её стали считать актрисой лёгкого, танцевального жанра. На преодоление этого штампа и возвращение в большое кино ушло много времени.
Эти годы не прошли для Людмилы Марковны даром. Имея не так много возможностей работать на сцене и экране, она сохранила актёрскую форму и веру в себя. После пятнадцати лет работы, не приносившей творческого удовлетворения, начался период серьёзных ролей и новых побед.
В их число входят «Двадцать дней без войны» Алексея Германа (1975), «Сибириада» Андрея Михалкова-Кончаловского (1978), «Пять вечеров» Никиты Михалкова (1979), «Любимая женщина механика Гаврилова» Петра Тодоровского (1981) «Любовь и голуби» Владимира Меньшова (1984) и др.
В фильмах Эльдара Рязанова Гурченко после «Карнавальной ночи» снималась ещё трижды: это были «Человек ниоткуда» (1961), «Вокзал для двоих» (1982) и «Старые клячи» (2000). Режиссёр с большим уважением говорил об её трудолюбии и методах работы актрисы. Вспоминая о работе над картиной «Вокзал для двоих» Рязанов писал: «Театральные артисты обычно не могут отдавать все свое время и все свои силы работе в кино. Участие в репертуаре, репетиции, вводы в спектакли забирают у актера театра не только время, но и часть творческой активности. Гурченко же, когда снимается, отдает себя целиком фильму, своей роли. В этот период из ее жизни исключается все, что может помешать работе, отвлечь, утомить, забрать силы, предназначенные для съемки. Когда кончается рабочий день, она возвращается домой и заново проигрывает все, что снималось сегодня, и готовится к завтрашней съемке. Каждый день она приходила в гримерную, прощупав, продумав, прочувствовав предстоящую сцену. Она точно знала, в чем драматургия эпизода, каково его место в картине, какие качества героини ей надо здесь проявить, где в тексте правда, а где ложь, Такой наполненности, такой самоотдачи, такого глубокого проникновения в суть своего персонажа я не встречал ни разу. Актерская работа, съемка — это ее религия, ее вера, ее жизнь. Ничего более дорогого, более святого, более любимого для нее не существует. Она живет этим и ради этого».
Но актёрская жизнь Людмилы Марковны прошла не только в кино. С 1963 по 1966 год она работала в театре «Современник», играла в спектаклях Олега Ефремова – «В день свадьбы», «Старшая сестра», «Вечно живые» и других. На этот же период пришлись работы в Театре-студии киноактёра: Матильда де ля Моль в спектакле по роману Стендаля «Красное и чёрное», Бьянка в «Целуй меня, Кэт» Кола Портера и Финея в «Дурочке» Лопе де Вега.
А в 1991 году Гурченко пришла в «Школу современной пьесы» на роль невесты в спектакле «А чой-то ты во фраке?» по «Предложению» Чехова. Её сценическими партнёрами стали Эммануил Виторган и Владимир Качан. Людмила Марковна всегда была требовательна к партнёрам, реагировала очень эмоционально, если видела, что кто-то не выкладывается до конца. Но иногда её гнев вызывали обстоятельства, не подвластные актёрскому мастерству. Вот как «провинился» Эммануил Гедеонович: «Однажды в кабинете – вспоминает Иосиф Райхельгауз, — я готовился к очередной репетиции, а в это время Гурченко и Виторган занимались на сцене с балетмейстером. По трансляции слышно было «и раз, и два, и три, и четыре…» Вера – наш концертмейстер – наяривала на пианино основную музыкальную тему «Фрака», и сквозь весь этот звуковой строй доносился характерный голос Гурченко, который становился всё громче, настойчивее, потом всё недовольнее и капризнее, и, в конце концов, превратился в какой-то визг. В редких паузах, наверное, когда Людмила Марковна брала дыхание, можно было разобрать речь Виторгана и испуганный лепет балетмейстера. Стало понятно, что это уже не рабочий момент репетиции, а настоящий скандал, и я побежал вмешиваться.
— Что случилось? – спросил я, войдя в зал.
Гурченко, пылая от негодования, показала в сторону Виторгана и взвизгнула:
— Я не буду с ним работать!
— Почему?
— У него мягкий палец!
— Что у него?
— Мягкий палец!!! С таким пальцем не танцуют!
По выражению лица Людмилы Марковны я понял, что случилась катастрофа, но не мог взять в толк, какая именно. Виторган внимательно рассматривал палец на руке, а балетмейстер путано и невнятно пыталась объяснить, что произошло. Оказалось, что артисты репетировали дуэт, и Людмила Марковна должна была делать вращение, держась за руку, а точнее за палец партнёра, то есть Виторгана. Как раз этот палец и был мягким, на что Эммануилу Гедеоновичу пришлось указать и потребовать, чтобы во имя общего дела он больше тренировался и добился от пальца необходимой твёрдости и жёсткости». (Из книги И. Л. Райхельгауза «Мы попали в запендю»)
После «Школы современной пьесы» Людмила Гурченко работала ещё в нескольких театрах. Яркими, насыщенными эпизодами сценического пути актрисы стали роли в спектаклях Андрея Житинкина «Поле битвы после победы принадлежит мародёрам» (Московский театр сатиры, 1995), а также «Бюро счастья» (1998) и «Случайное счастье милиционера Пешкина» (2004), поставленные с труппой ТО «Дуэт».
Людмила Гурченко – автор трёх автобиографических книг: «Моё взрослое детство», «Аплодисменты» и «Люся, стоп!».
Звания и награды:
1976 – Лауреат Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых
1982 – лауреат Международного кинофестиваля в Маниле, Филиппины (за роль в фильме «Любимая женщина механика Гаврилова»)
1983 – лауреат XVI Всесоюзного кинофестиваля (за роль в фильме «Вокзал для двоих»); Народная артистка СССР
1985 – лауреат Международного кинофестиваля комедийных фильмов в Габрово, Болгария (за роль в фильме «Прохиндиада, или Бег на месте»)
1992 – Приз кинофестиваля «Созвездие» в номинации «За выдающийся вклад в профессию»
1994 – Лауреат Государственной премии РФ
1999 – Почётный гражданин Харькова
2010 – Лауреат премии «Ника» в номинации «За честь и достоинство»
В 1981 году Людмила Марковна Гурченко получила орден Трудового Красного Знамени
Трижды награждена орденом «За заслуги перед отечеством»:
2000 год – IV степени, 2005 год – III степени, 2010 год – II степени
