Великий русский драматург, создатель национального репертуарного театра, чьи пьесы на протяжении более 30 лет формировали русскую театральную культуру.

Первый успех пришёл к нему после постановки «Не в свои сани не садись» (1853) в Малом театре. С этого момента каждый театральный сезон в Малом и Александринском театрах открывался его новыми пьесами. Создал 47 оригинальных произведений, среди которых «Гроза», «Бесприданница», «Волки и овцы», «Лес», а также исторические хроники в стихах.

В 1866 году основал Артистический кружок, а в 1874 году создал и возглавил первое в России Общество русских драматических писателей и оперных композиторов. Малый театр благодаря его пьесам стали называть «Домом Островского».

В 1885 году был назначен заведующим репертуарной частью московских театров и начальником театрального училища. Его пьесы, отличавшиеся мастерским владением народным языком и глубоким психологизмом, до сих пор являются основой репертуара российских театров.